둘째로 신아티스트는 대중의 눈높이와 취향을 고려한 작품을 선보이는 데 조금도 주저하지 않는다. 이른바 엔터테이너형 예술가들이다. 대중적인 화가의 대명사는 미국의 토머스 킨케이드이다. 그는 2007년 기준으로 1200만 점 이상의 그림을 팔았다. 연간 판매액이 1억 달러에 이른다. 킨케이드의 그림은 크리스마스카드나 우표, 퍼즐 맞추기 등 아트상품으로도 불티나게 팔려 나간다.

미국에는 그가 그린 그림 속 풍경을 똑같이 재현한 테마 파크가 생겨나 관객몰이에 나설 정도이다. 하지만 미술전문가들은 그의 예술성을 높게 평가하지 않는다. 대중의 취향에 영합한 상업주의 작가로 분류한다. 순수 미술계가 상위가치로 여기는 혁신성이나 독창성을 그의 그림에서 찾아보기 힘들다는 이유에서다.

신아티스트는 신개념의 제작방식을 선호한다. 자신은 아이디어만 제공하고 다른 사람에게 작품을 만들게 한다든지, 하나의 프로젝트를 여러 사람과 공동으로 제작하고, 사용하는 물건을 작품 대신 출품하기도 한다. 덴마크 출신의 설치예술가 올라푸르 엘리아손은 건축가, 과학자, 기술자 등 30명에 이르는 전문가와의 협업을 통해 대자연의 경이로움을 체험하는 설치작품(인공폭포, 인공태양 등)으로 세계적인 명성을 구가하는 예술가가 되었다.

경쾌한 실험, 미술의 진화일까

한편 영국의 설치예술가인 트레이시 에민의 ‘나의 침대’라는 작품의 소재는 물감이 아닌 매트리스, 시트, 베개, 속옷, 담배꽁초이다. 그녀는 작품을 직접 제작하는 대신 자신의 침대를 통째로 미술관으로 옮겨 전시했다.

아직 국내에는 서구의 스타 예술가처럼 충격요법으로 엄청난 부와 명성을 거머쥔 예술가는 없지만 튀는 전략을 구사하고 대중과 스킨십하고 매니저를 두는 기업가형 예술가는 점차 늘고 있다. 한국형 신아티스트가 조금씩 늘어난다고 말할 수 있다.

순수예술의 특권인 독창성, 자율성, 숙련된 기능의 의미가 퇴색하면서 심각한 정체성의 혼란을 겪는 예술가도 생겨나고 있다. 물론 예술가가 어떤 길을 선택할지는 각자의 몫이다. 참을 수 없는 예술의 무거움을 깃털처럼 가볍게 전환시키는 신아티스트가 미술사에 어떤 족적을 남길지는 조금 더 지켜봐야 한다. 이들이 미술계에 이런 질문을 던진다는 점만은 분명하다. 과연 미술도 진화하는가?

동아일보 문화탈럼 / 이명옥 사비나미술관 관장